Η Rosetta στρέφει το βλέμμα της στον κομήτη στόχο της

Το διαστημικό σκάφος της ESA, Rosetta, έπιασε μια πρώτη εικόνα του προορισμού του από τότε που ξύπνησε από την αδρανοποίηση στο βαθύ διάστημα στις 20 Ιανουαρίου.

Αυτές οι δύο εικόνες «πρώτου φωτός» λήφθηκαν στις 20 και 21 Μαρτίου από την ευρυγώνια κάμερα OSIRIS και την κάμερα κλειστής γωνίας, σαν μέρος των έξι βδομάδων δραστηριοτήτων αφιερωμένων στην προετοιμασία των επιστημονικών οργάνων του διαστημικού σκάφους για την στενή μελέτη του κομήτη 67P/Churyumov–Gerasimenko.
Το OSIRIS (Optical, Spectroscopic and Infrared Remote Imaging System), το Σύστημα Οπτικής, Φασματοσκοπικής και Υπέρυθρης Τηλεπισκόπησης, το οποίο αναπτύχθηκε υπό την ηγεσία του Ινστιτούτου Έρευνας του Ηλιακού Συστήματος Max Planck στο Γκέτινγκεν της Γερμανίας, έχει δύο κάμερες για να απεικονίσει τον κομήτη. Η μια καλύπτει μια ευρεία γωνία, ενώ η κάμερα κλειστής γωνίας καλύπτει ένα μικρότερο πεδίο με υψηλότερη ανάλυση.

Η πρώτη ματιά της Rosetta στον στόχο της το 2014 - ευρυγώνια όψη

Το OSIRIS είναι ένα από μια σειρά από 11 επιστημονικά όργανα στο τροχιακό σκάφοςRosetta, που μαζί θα παρέχουν λεπτομέρειες σχετικά με τη γεωλογία της επιφάνειας του κομήτη, τη βαρύτητά του, τη μάζα, το σχήμα και την εσωτερική δομή του, την αέρια, -φορτωμένη με σκόνη ατμόσφαιρα του και το περιβάλλον πλάσματος.
Η Rosetta ταξιδεύει μέσα στο ηλιακό σύστημα εδώ και 10 χρόνια, και θα φτάσει τελικά στο κομήτη τον Αύγουστο του τρέχοντος έτους. Αρχικά απεικόνισε τον κομήτη σε μια μακρά έκθεση, πάνω από 13 ώρες, από μια απόσταση 163 εκατομμύρια χιλιόμετρα, πριν από τρία χρόνια, πριν από να εισέλθει σε αδρανοποίηση στο βαθύ διάστημα.
Η Rosetta βρίσκεται σήμερα περίπου 5 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον κομήτη, και σε αυτήν την απόσταση είναι ακόμα πολύ μακριά για μεγαλύτερη ανάλυση - το φως του φαίνεται σε λιγότερο από ένα pixel και απαιτείται να ληφθεί μια σειρά από 60-300 εκθέσεις το δευτερόλεπτο με την ευρεία γωνία και την κάμερα κλειστής γωνίας. Τα δεδομένα στη συνέχεια ταξίδεψαν 37 λεπτά μέσα από το διάστημα για να φθάσουν στη Γη, με τη μεταφόρτωση να διαρκεί περίπου μία ώρα ανά εικόνα.

"Τέλος βλέποντας τον στόχο μας μετά από ένα ταξίδι 10 χρόνων μέσα στο διάστημα είναι ένα απίστευτο συναίσθημα", λέει ο Κύριος Ερευνητής του OSIRIS Χόλγκερ Σιέρκς από το Ινστιτούτο Έρευνας του Ηλιακού Συστήματος Max Planck στη Γερμανία. "Αυτές οι πρώτες εικόνες που λαμβάνονται από τεράστια απόσταση μας δείχνουν πως το OSIRIS είναι έτοιμο για την επερχόμενη περιπέτεια."
"Αυτό είναι ένα καλό ξεκίνημα για μας την περίοδο επιχείρησης του οργάνου μας και ανυπομονούμε να έχουμε όλα τα 11 όργανα και το όχημα προσεδάφισης Philae σε απευθείας σύνδεση και έτοιμα για την άφιξη στον κομήτη σε διάστημα λίγων μηνών", λέει ο Ματ Τέηλορ, επιστήμονας του έργουRosetta της ESA.
Το OSIRIS και οι κάμερες πλοήγησης του διαστημικού σκάφους θα λαμβάνουν τακτικά εικόνες κατά τις προσεχείς εβδομάδες για να βελτιώσουν την τροχιά της Rosetta, προκειμένου να ευθυγραμμιστεί σταθερά με τον κομήτη για να βρεθεί μπροστά τη στιγμή του ραντεβού.
Τώρα, η Rosetta είναι σε τροχιά που, αν δεν μεταβληθεί, θα περνούσε πέρα από τον κομήτη σε απόσταση περίπου 50.000 χλμ. και με σχετική ταχύτητα των 800 μέτρων ανά δευτερόλεπτο. Μια σημαντική σειρά από ελιγμούς που αρχίζει το Μαΐο θα μειώσει σταδιακά την ταχύτητα της Rosettaσε σχέση με τον κομήτη σε μόλις 1 μέτρο ανά δευτερόλεπτο και να την φέρει σε απόσταση 100 χιλιομέτρων έως την πρώτη εβδομάδα του Αυγούστου.
Μεταξύ Μαΐου και Αυγούστου, ο 4χλμ-εύρους κομήτης θα «αυξηθεί» σταδιακά στο οπτικό πεδίο τηςRosetta και θα εμφανίζεται να έχει διάμετρο μικρότερη από ένα pixel της κάμερας έως πάνω από 2000 pixels - που ισοδυναμεί με ανάλυση της τάξης των 2 μέτρων ανά pixel - επιτρέποντας χαρακτηριστικά τα πρώτα χαρακτηριστικά της επιφάνειας να αναλυθούν.
Οι πρώιμες αυτές παρατηρήσεις θα επιτρέψουν ο ρυθμός περιστροφής και το σχήμα του πυρήνα να γίνουν καλύτερα κατανοητά, δεδομένα ζωτικής σημασίας για τον σχεδιασμό των ελιγμών γύρω από τον κομήτη. Μια πρώτη εκτίμηση της δραστηριότητας του κομήτη θα είναι επίσης δυνατή.
Με το OSIRIS να έχει επανεργοποιηθεί κατά την πρώτη εβδομάδα της έναρξης επιχείρησης των οργάνων, τα υπόλοιπα 10 επιστημονικά πειράματα της Rosetta, μαζί με ο όχημα προσεδάφισηςPhilae, θα βρίσκονται στο επίκεντρο των δραστηριοτήτων τους προσεχείς μήνες.

Για μια επισκόπηση του προγράμματος έναρξης της επιχείρησης των οργάνων, και για τακτικές αναφορές της κατάστασης τους, επισκεφθείτε το Rosetta blog.

Πηγή: ESA