Νέα ευρήματα ενδέχεται να επανασχεδιάσουν το οικογενειακό δέντρο του ανθρώπου

O Lee Berger με τον γιό του Matthew και τον Australopithecus sediba. 

Eνα πιθηκόμορφο πλάσμα με ανθρώπινα χαρακτηριστικά, απολιθώματα των οστών του οποίου βρέθηκαν πρόσφατα σε σπήλαιο της Νότιας Αφρικής, ίσως αποδειχθεί ότι είναι ο πιο άμεσος πρόγονος του ανθρώπινου είδους. Αυτό διατείνονται επιστήμονες που εντόπισαν τα απολιθώματα. Αν επιβεβαιωθεί ο ισχυρισμός του θα μπορούσε να οδηγήσει σε δραστικό επανασχεδιασμό της τρέχουσας εκδοχής του ανθρώπινου οικογενειακού δέντρου, θέτοντας στο επίκεντρο τα νέα απολιθώματα του είδους. Το νέο είδος που ονομάζεται Αυστραλοπίθηκος sediba θα εκτόπιζε ως άμεσο πρόγονο του ανθρώπου τον Homo habilis, το διάσημο απολίθωμα του κατασκευαστή εργαλείων που βρέθηκε από τους Λούις και Μέρι Λίκι.
Παλαιοντολόγοι διατείνονται πως τα νέα απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν στο Γιοχάνεσμπουργκ από τον Λι Μπέργκερ του Πανεπιστημίου Ουίτουοτερσραντ έχουν ανεκτίμητη σημασία. Αλλά δεν συμφωνούν απαραίτητα με την άποψη του Μπέργκερ, που δημοσιεύτηκε χθες σε πέντε άρθρα στο περιοδικό Science, πως τα απολιθώματα συνιστούν τη βασική γραμμή της ανθρώπινης εξέλιξης. Οπως συνηθίζεται στον τομέα της παλαιοντολογίας, οι επιστήμονες που έχουν βρει κάποιο νέο απολίθωμα επιζητούν να το τοποθετήσουν άμεσα στη γραμμή της ανθρώπινης καταγωγής, ενώ άλλοι ανθίστανται σε τέτοιες ερμηνείες.
Τα νέα απολιθώματα σπάνια είναι ολοκληρωμένα. Εκτός από δύο κρανία που εντοπίστηκαν πέρυσι, οι ερευνητές με επικεφαλής τον δρα Μπέργκερ ανέσυραν ένα σχεδόν ολοκληρωμένο δεξί χέρι, ένα πόδι και μια λεκάνη. Τα οστά είναι ιδιαίτερα καλοδιατηρημένα, επειδή οι κάτοχοί τους φαίνεται ότι έπεσαν σε μια βαθιά σπηλιά και λίγες εβδομάδες αργότερα σε ένα ίζημα το οποίο οδήγησε ταχύτατα στην απολίθωση των οστών τους. Τα βράχια πάνω από τη σπηλιά υποχώρησαν σταδιακά, φέρνοντας τα απολιθώματα στην επιφάνεια, όπου τα εντόπισε ο γιος του δρος Μπέργκερ, Μάθιου, το 2008.
Οι Αυστραλοπίθηκοι έπεσαν στη σπηλιά πριν από 1,977 εκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με τη χρονολόγηση η οποία βασίστηκε στον βαθμό αποσύνθεσης του ουρανίου στο στρώμα πέτρας που περιείχε τα απολιθώματα. Λόγω της ασυνήθιστης ολοκληρωμένης μορφής και διατήρησης των απολιθωμάτων, ο δρ Μπέργκερ και οι συνάδελφοί του έχουν έναν πλούτο στοιχείων με τα οποία μπορούν να ισχυριστούν ότι ο Australopithecus sediba είναι το ενδιάμεσο είδος μεταξύ πιθηκοειδών και αληθινών ανθρώπων. Στα άρθρα της στο περιοδικό Science, η ομάδα του Μπέργκερ περιγράφει νέους συνδυασμούς στοιχείων πιθηκοειδών και ανθρωποειδών στο χέρι, το πόδι και τη λεκάνη του νέου είδους. Για παράδειγμα το χέρι είναι πιθηκόμορφο επειδή έχει μακριά και δυνατά δάχτυλα, κατάλληλα για αναρρίχηση σε δέντρα, παράλληλα όμως μοιάζει με ανθρώπινο αφού διαθέτει μακρύ αντίχειρα, ο οποίος σε συνδυασμό με τα υπόλοιπα δάχτυλα θα μπορούσε να κρατά εργαλεία.
Το εσωτερικό του κρανίου μαρτυρά έναν εγκέφαλο πιθηκοειδούς, αλλά και έναν εγκέφαλο που έχει κάνει ήδη το πρώτο βήμα για την αναδιοργάνωσή του στις ανθρώπινες κατευθυντήριες γραμμές.

Πηγή : The NewYork Times       Kαθημερινή
 Αν θέλετε να δείτε ένα ενδιαφέρον βίντεο των New York Times  για το θέμα κάντε κλικ στον σύνδεσμο :
http://video.nytimes.com/video/2011/09/08/science/100000001041757/timescast--potential-new-human-ancestor.html