Νέα αποστολή της NASA στο εσωτερικό του Αρη

Το σκάφος με το όνομα InSight, αποτελείται από μία στατική μονάδα που θα εξερευνήσει το εσωτερικό του Αρη, τοποθετημένη στο έδαφός του. (Πηγή: NASA)

Μόλις δύο εβδομάδες μετά τη μεγάλη επιτυχία της ασφαλούς προσεδάφισης του οχήματος Curiosity στην επιφάνεια του Άρη, η NASA ανακοίνωσε τα σχέδια της για την επόμενη αποστολή στον κόκκινο πλανήτη το 2016.

Μεταξύ των τριών ιδεών, για μία διαστημική αποστολή που θα έπλεε στις θάλασσες του δορυφόρου του Κρόνου, Τιτάνα, για μία άλλη που θα προσεδαφιζόταν σε ένα κομήτη, ή για μία που θα μελετήσει το εσωτερικό του Άρη, επικράτησε η τελευταία.

Το σκάφος με το όνομα InSight, αποτελείται από μία στατική μονάδα που θα εξερευνήσει το εσωτερικό του Άρη, τοποθετημένη στο έδαφός του. Θα περιλαμβάνει ένα τρυπάνι το οποίο θα σκάψει σε βάθος 10 περίπου μέτρων, ώστε να πάρει ακριβείς μετρήσεις της θερμοκρασίας του υπεδάφους του πλανήτη, αλλά και σεισμογράφο για την ανίχνευση σεισμών, με τους επιστήμονες να περιμένουν πως θα ανιχνεύσουν σεισμούς έντασης τουλάχιστον ίσης με 4.5 με 5 Ρίχτερ κατά τα δύο χρόνια που θα διαρκέσει η αποστολή. Επίσης θα αποσαφηνιστεί αν ο Άρης έχει υγρό ή στέρεο πυρήνα και αν και εκείνου ο φλοιός είναι διασπασμένος σε τεκτονικές πλάκες.

Τα στοιχεία που έχουμε μέχρι σήμερα μελετώντας την επιφάνεια του, δείχνουν πως στο παρελθόν έχουν συμβεί πολύ έντονες γεωλογικές διαδικασίες στον Άρη. Για παράδειγμα εκεί βρίσκεται το μεγαλύτερο βουνό του ηλιακού μας συστήματος (και δεύτερο μεγαλύτερο γνωστό βουνό στο διάστημα), το όρος Όλυμπος, το οποίο με ύψος τρεις φορές μεγαλύτερο από αυτό του Έβερεστ, είναι ταυτόχρονα και σβησμένο ηφαίστειο.

To σχέδιο του σκάφους μοιάζει αρκετά με εκείνο της αποστολής Phoenix, όπου μια παρόμοια σε μέγεθος μονάδα είχε τοποθετηθεί με επιτυχία στην επιφάνεια του Άρη το 2008, με βασική διαφορά πως τα όργανα των δύο αποστολών είναι τελείως διαφορετικά. Η κατασκευή του σκάφους θα γίνει στο Jet Propulsion Laboratory της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια. Υπάρχει και ευρωπαϊκή συμμετοχή στο πρόγραμμα, καθώς κρίσιμος εξοπλισμός θα προέρχεται από τη Γαλλία, τη Γερμανία και το Ηνωμένο Βασίλειο.

Έχοντας κατηγοριοποιηθεί ως αποστολή χαμηλού κόστους, το InSight δεν αναμένεται να κοστίσει περισσότερα από 425 εκατομμύρια δολάρια χωρίς σε αυτό το ποσό να συμπεριλαμβάνονται τα έξοδα του πυραύλου που θα εκτοξεύσει το σκάφος.

Πηγή: Ναυτεμπορική  NASA
 http://insight.jpl.nasa.gov/
 http://www.bbc.co.uk/news/science-environment-19327286
 http://www.newscientist.com/blogs/shortsharpscience/2012/08/nasa-decides-to-send-robotic-seismol.html