Διαμαντένιος πλανήτης στη γειτονιά μας

Περισσότερο από το ένα τρίτο της μάζας του Cancri 55 e - αντίστοιχο με τρεις φορές τη μάζα της Γης - αποτελείται από διαμάντι σύμφωνα με νέα μελέτη

Ένας διαμαντένιος πλανήτης περιφέρεται γύρω από ένα γειτονικό μας άστρο, σύμφωνα με νέα μελέτη. Πρόκειται για μια υπερ-Γαία στον αστερισμό του Καρκίνου, η οποία αποδεικνύει για πρώτη φορά ότι οι βραχώδεις πλανήτες που συναντάμε σε άλλα ηλιακά συστήματα δεν έχουν απαραίτητα την ίδια σύσταση με τη Γη, όπως θεωρούσαν ως τώρα οι επιστήμονες.

«Είναι η πρώτη φορά που βλέπουμε έναν βραχώδη κόσμο με χημεία θεμελιωδώς διαφορετική από της Γης» δήλωσε στο δελτίο Τύπου του πανεπιστημίου ο αστροφυσικός του Γέιλ Νίκου Μαντχουσουντάν, κύριος ερευνητής της μελέτης. «Η επιφάνεια του πλανήτη αυτού καλύπτεται μάλλον από γραφίτη και διαμάντι και όχι από νερό και γρανίτη».

Διαμάντια στη γειτονιά μας

Ο Cancri 55 e (ε του 55 του Καρκίνου) περιφέρεται γύρω από ένα άστρο παρόμοιο με τον Ήλιο το οποίο είναι ορατό με γυμνό μάτι στον αστερισμό του Καρκίνου, 40 έτη φωτός μακριά από εμάς. Είναι μια υπερ-Γαία με ακτίνα διπλάσια από της Γης και μέγεθος οκτώ φορές όσο αυτό του πλανήτη μας. Κινείται με ιλιγγιώδη ταχύτητα (το έτος του διαρκεί μόλις 18 ώρες) και «ψήνεται» στους 2.150 βαθμούς Κελσίου – ιδιότητες που αποκλείουν κάθε πιθανότητα να είναι κατοικήσιμος.
Ο πλανήτης παρατηρήθηκε για πρώτη φορά να διαβαίνει μπροστά από το άστρο του πέρυσι, επιτρέποντας στους επιστήμονες να μετρήσουν την ακτίνα του ενώ πρόσφατα εκτιμήθηκε και το μέγεθος της μάζας του. Τα στοιχεία αυτά επέτρεψαν στους ερευνητές του Γέιλ να εξαγάγουν συμπεράσματα για τη χημική σύστασή του χρησιμοποιώντας μοντέλα στον υπολογιστή προκειμένου να διαπιστώσουν ποιοι συνδυασμοί υλικών θα μπορούσαν να ταιριάξουν με αυτά τα χαρακτηριστικά.
Αντίθετα από ό,τι πίστευαν ως τώρα οι αστροφυσικοί βασιζόμενοι σε συγκρίσεις με τη Γη, τα αποτελέσματα της ομάδας του Γέιλ δείχνουν ότι ο Cancri 55 e δεν διαθέτει καθόλου νερό, σε καμία μορφή. Όπως φαίνεται, αποτελείται κατά κύριο λογο από άνθρακα (με τη μορφή του γραφίτη και του διαμαντιού), σίδηρο, καρβίδιο του πυριτίου και ενδεχομένως κάποιες πυριτιούχες ενώσεις. Η μελέτη εκτιμά ότι τουλάχιστον ένα τρίτο της μάζας του – το οποίο ισοδυναμεί με περίπου τρεις φορές τη μάζα της Γης – είναι διαμάντι!

Άλλο Γη και άλλο υπερ-Γη

Στη Γη τα πράγματα είναι εντελώς διαφορετικά από τα όσα ανακαλύπτουν οι επιστήμονες στην υποτιθέμενη ως τώρα συγγενική της «υπερ-Γη». «Αντίθετα με τον Cancri 55 e, το εσωτερικό της Γης είναι πλούσιο σε οξυγόνο αλλά υπερβολικά φτωχό σε άνθρακα – λιγότερο από ένα μέρος ανά χίλια κατά μάζα» εξήγησε ο γεωφυσικός Κανάνι Λι, εκ των συγγραφέων της μελέτης, η οποία έχει γίνει δεκτή προς δημοσίευση στην επιθεώρηση «Astrophysical Journal Letters».
Το γεγονός ότι μια υπερ-Γαία εμφανίζεται να είναι πλούσια σε άνθρακα και τόσο ανόμοια με τον πλανήτη μας σημαίνει, σύμφωνα με τους ερευνητές του Γέιλ, ότι πλέον δεν μπορούμε να υποθέτουμε ότι οι μακρινοί βραχώδεις πλανήτες έχουν χημική σύσταση, εσωτερικό, ατμόσφαιρα και βιολογία παρόμοια με αυτά της Γης. Η ανακάλυψη ανοίγει επίσης νέες οδούς για τη μελέτη της γεωχημείας και των γεωφυσικών διαδικασιών εξωπλανητών που έχουν μέγεθος παρόμοιο με αυτό του δικού μας.
«Τα άστρα είναι απλά» τόνισε όπως αναφέρεται στο δελτίο Τύπου ο Ντέιβιντ Σπέργκελ, αστροφυσικός του Πανεπιστημίου του Πρίνστον ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. «Οι πλανήτες είναι πολύ πιο πολύπλοκοι. Αυτή η “πλούσια σε διαμάντι υπερ-Γαία” αποτελεί μάλλον μόνο ένα παράδειγμα του πλούτου των ανακαλύψεων που μας περιμένουν καθώς αρχίζουμε να εξερευνούμε πλανήτες γύρω από γειτονικά άστρα».

Star map showing the planet-hosting star 55 Cancri in the constellation of Cancer. The star is visible to the naked eye, though better through binoculars. (Image by Nikku Madhusudhan; created using Sky Map Online)

Πηγή: ΔΟΛ
http://www.space.com/18011-super-earth-planet-diamond-world.html