Η ανατομία ενός αστεροειδή

Με την βοήθεια του New Technology Telescope του ESO, ομάδα αστρονόμων μελέτησε τον αστεροειδή (25143) Itokawa, ανακαλύπτοντας μεγάλη ποικιλία στην εσωτερική δομή του. Μέτρησαν την περίοδο περιστροφής του αστεροειδή και τον ρυθμό μεταβολής της με την πάροδο του χρόνου.
Στην μεταβολή της περιστροφής συμβάλλει και ένα φαινόμενο, γνωστό ως «Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack», η πιο απλά YORP, το οποίο οφείλεται στην επανεκπομπή του ηλιακού φωτός από τον αστεροειδή με την μορφή θερμότητας. Όταν το σχήμα του αστεροειδή είναι πολύ ακανόνιστο, η θερμότητα δεν εκπέμπεται ομοιόμορφα, δημιουργώντας μια πολύ μικρή ροπή στρέψης, μεταβάλλοντας τον ρυθμό περιστροφής.
Οι αστρονόμοι βρήκαν στην συγκεκριμένη περίπτωση, μια αύξηση στην περίοδο περιστροφής του Itokawa, της τάξης των 0.045 δευτερολέπτων ανά έτος. Το ποσοστό αυτό δεν μπορεί να εξηγηθεί μόνο από την επίδραση του φαινομένου YORP, οδηγώντας έτσι την ομάδα στο συμπέρασμα ότι ο αστεροειδής έχει διαφορετική πυκνότητα στα δύο μέρη που του δίνουν το χαρακτηριστικό σχήμα του φιστικιού.
Μια πιθανή εξήγηση για την διαφορετική πυκνότητα ίσως βρίσκεται στον τρόπο δημιουργίας του: δύο κομμάτια ενός διπλού αστεροειδή συγκρούστηκαν και συγχωνεύθηκαν σε ένα ενιαίο σώμα.
Η μελέτη του εσωτερικού των αστεροειδών θα βοηθήσει στην κατανόηση του τρόπου δημιουργίας των διπλών αστεροειδών, στην καλύτερη αντιμετώπιση πιθανών συγκρούσεων με τον πλανήτη μας και στον σχεδιασμό μελλοντικών αποστολών για την εξερεύνησή τους.

Πηγή: http://www.eso.org/public/news/eso1405/