Katherine Johnson: Η σπουδαία αφροαμερικανίδα μαθηματικός της NASA

Πριν μισό αιώνα, το Apollo 11 ξεκινούσε το επικό του ταξίδι για τη Σελήνη. Ελάχιστα γνωστή είναι η συνεισφορά των γυναικών επιστημόνων στην εκπλήρωση αυτού του άθλου, που υπολόγισαν τις τροχιές των αποστολών Apollo με χαρτί και μολύβι. Η πιο χαρακτηριστική περίπτωση ήταν αυτή της αφροαμερικανίδας μαθηματικού Katherine Johnson. Γεννημένη στις 26 Ιουλίου 1918, θα γίνει η ιδιοφυΐα που θα υπολογίσει τις τροχιακές πορείες, “παράθυρα” εκτόξευσης και πορείες ταχείας επιστροφής διαστημοπλοίων σε περίπτωση ανάγκης.Θα εργαστεί πάνω στα προγράμματα Mercury και Apollo (συμπεριλαμβανομένου του Apollo 11), ενώ οι υπολογισμοί της χρησιμοποιήθηκαν ακόμη και στο πρόγραμμα του Διαστημικού Λεωφορείου.
Το 1953 προσλαμβάνεται στην NACA (πρόγονο της NASA) μαζί με άλλες γυναίκες μαθηματικούς που -μεταξύ άλλων- εργάζονταν πάνω στη ερμηνεία δεδομένων από μαύρα κουτιά αεροσκαφών. Οι γνώσεις της όμως στη αναλυτική γεωμετρία, την έκαναν να ξεχωρίσει και να ενταχθεί στο κλειστό “γκρουπ” των ανδρών επιστημόνων, διαπρέποντας ως “ανθρώπινος-υπολογιστής” σε μια εποχή που οι Υ/Η ήταν στα σπάργανα.
Η πρώτη της μεγάλη επιτυχία ήταν ο υπολογισμός της τροχιάς του διαστημοπλοίου που στις 5 Μαΐου 1961, έστειλε τον Alan Shepard -τον πρώτο Αμερικανό- στο διάστημα.
Η Katherine Johnson εργάστηκε σε σχεδόν όλα τα μεγάλα διαστημικά προγράμματα της NASA έως το 1986, όποτε και συνταξιοδοτήθηκε. Το 2015, ο τότε Αμερικανός Πρόεδρος Barak Obama θα της απονείμει το Προεδρικό Μετάλλιο της Ελευθερίας, ως ένα μικρό δείγμα αναγνώρισης της προσφοράς της στην εξερεύνηση του διαστήματος.

Σήμερα είναι 101 ετών...

του Thanos Sitistas Epachtitis