Σαρώνοντας τον Νότιο Πόλο του Άρη

Μια ασυνήθιστη παρατήρηση από το Mars Express παρουσιάζει μια θέα πάνω από τους νότιους πολικούς πάγους του πλανήτη και κατά μήκος όλων των αρχαίων υψιπέδων του που είναι γεμάτα κρατήρες.
Η εικόνα λήφθηκε από τη στέρεο κάμερα υψηλής ανάλυσης του Mars Express της ESA στις 25 Φεβρουαρίου.
Κατά τη διάρκεια της κανονικής επιστημονικής απεικόνισης, η φωτογραφική μηχανή παίρνει συνήθως εικόνες που δείχνουν ευθεία προς τα κάτω προς την επιφάνεια, γύρω από το πλησιέστερο σημείο στον πλανήτη ως προς την ελλειπτική τροχιά του διαστημικού σκάφους σε υψόμετρο περίπου 300 χιλιόμετρα.
Αλλά σε αυτή την ασυνήθιστη παρατήρηση, που είναι γνωστή ως μια «σάρωση βαθμονόμησης» εικόνα, το Mars Express γύρισε έτσι ώστε η κάμερα να κάνει ζουμ πάνω από την επιφάνεια πολύ πάνω από τον πλανήτη, κοντά στο απώτατο σημείο κατά μήκος της τροχιάς του, σε αυτή την περίπτωση περίπου στα 9.900 χιλιόμετρα.
Είναι σημαντικό, εκτός του ότι παρέχει μια ασυνήθιστη ευρεία άποψη, οτι επιτρέπει στην κάμερα να καταγράψει μια σειρά από χαρακτηριστικά στις ίδιες συνθήκες φωτισμού, επιτρέποντας να γίνει η απαραίτητη βαθμονόμηση των αισθητήρων της κάμερας.
Προς το κάτω μέρος της εικόνας είναι το νότιο πολικό κάλυμμα πάγου, το οποίο περιλαμβάνει παγωμένο νερό και πάγο διοξειδίου του άνθρακα. Αυτό το χαρακτηριστικό αλλάζει ως προς το μέγεθος και το σχήμα με τις εποχές. Η κύρια εικόνα που παρουσιάζεται εδώ ελήφθη κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού στον νότιο πόλο, ωστόσο κατά τη διάρκεια του χειμώνα ο πάγος εκτείνεται μέχρι τις ομαλές περιοχές που φαίνονται γύρω του.
Το μεσαίο τμήμα της εικόνας αντιστοιχεί στα αρχαία νότια υψίπεδα του πλανήτη - καλύπτεται από μεγάλη πυκνότητα κρατήρων διαφόρων μεγεθών και κατάστασης διάβρωσης, με πολλούς κρατήρες να επικαλύπτονται.
Πολλά μοτίβα σκοτεινών, σκονισμένων αμμόλοφων είναι επίσης ορατά, που έχουν παρασυρθεί με τον άνεμο συσσωρεύονται σε κρατήρες και γούρνες.

Ο νότιος πόλος του Άρη και παραπέρα, τοπογραφία

Προς την επάνω αριστερή γωνία της εικόνας φαίνεται ένα μέρος της γιγάντιας λεκάνης Hellas. Αυτό το χαρακτηριστικό εκτείνεται σε περισσότερα από 2.200 χιλιόμετρα κατά μήκος και βυθίζεται περίπου 8 χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια.
Δύο εξέχοντα κανάλια – το Dao Vallis και το Niger Vallis – φαίνονται να υπερβαίνουν το χείλος της λεκάνης, φτιαγμένα από λεπτές, σκούρες κυματοειδείς γραμμές στην έγχρωμη εικόνα.
Τα θολά μπαλώματα που φαίνονται στο άνω μέρος της εικόνας αποδίδονται σε σύννεφα, ενώ ένα λεπτό, ευαίσθητο στρώμα της ατμόσφαιρας ακολουθεί την καμπυλότητα του πλανήτη στον ορίζοντα.

Πηγή: ESA