ΝΑSA: Νερό σε μορφή πάγου στον Ερμή;

Επιστήμονες ισχυρίζονται ότι ανακάλυψαν πάγο μέσα σε κρατήρες κοντά στους πόλους του πλανήτη Ερμή, γεγονός που μπορεί να αποκαλύψει νέα δεδομένα για τα δομικά στοιχεία της ζωής σε άλλους πλανήτες.

Ο Ερμής είναι μικρός πλανήτης, ο οποίος βρίσκεται πιο κοντά στον Ήλιο από όλους τους άλλους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος. Η ιδιόμορφη τροχιά του όμως σημαίνει ότι ορισμένες περιοχές των πόλων του δεν βλέπουν ποτέ το φως του Ήλιου.
Οι ερευνητές της NASA θεωρούν ότι πάγος και οργανική ύλη συσσωρεύθηκαν σε κρατήρες στις σκοτεινές περιοχές των πόλων αφού κομήτες και αστεροειδείς τα μετέφεραν στην επιφάνεια του πλανήτη.
«Τα νέα δεδομένα υποδεικνύουν ότι το παγωμένο νερό στις πολικές περιοχές του Ερμή θα είχαν πάχος 3,2 χιλιόμετρα αν το απλώναμε σε μια περιοχή με το μέγεθος της Γουάσινγκτον», δήλωσε ο ερευνητής της NASA Ντέηβιντ Λώρενς. «Με πρόχειρους υπολογογισμούς, πρόκειται για 100 δισεκατομμύρια με ένα τρισεκατομμύριο τόνους πάγου».
Η ανακάλυψη έγινε χάρη στις μετρήσεις της αποστολής Messenger της NASA, που προσγειώθηκε στον πλανήτη το 2011. Μετρήσεις με χρήση ανακλάσεων και λέηζερ αποκάλυψαν ότι ο πάγος καλύπτεται και προστατεύεται από ένα στρώμα σκοτεινού υλικού, αρκετών δεκάδων εκατοστών σε πάχος. Το υλικό αυτό θεωρείται πως είναι πλούσιο σε οργανική ύλη. Περαιτέρω μελέτες των ευρημάτων μπορούν να οδηγήσουν σε καλύτερη κατανόηση του πώς ξεκίνησε η ζωή στη Γη.
«Ο Messenger αποκάλυψε ένα πολύ σημαντικό κεφάλαιο στην ιστορία του πώς το νερό σε μορφή πάγου και άλλα πτητικά υλικά έφτασαν σε εσωτερικούς πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος όπως ο Ερμής», δήλωσε ο επικεφαλής της έρευνας δρ. Σων Σ. Σόλομον. «Είναι εκπληκτικό το πώς διατηρήθηκαν πάνω σε ένα πλανήτη τόσο κοντά στον Ήλιο».
Η σημαντική αυτή ανακάλυψη θα δώσει νέα πνοή στις αρκετές έρευνες που αναζητούν νερό σε άλλους πλανήτες. Εξάλλου, η NASA δεν επιβεβαίωσε τις αυξανόμενες φήμες ότι το κινητό εργαστήριο Curiosity έκανε μία σημαντική ανακάλυψη στον 'Αρη. Η φημολογία ξεκίνησε μετά από ανεπίσημες δηλώσεις ιθυνόντων της NASA αλλά σε επίσημη δήλωσή της η υπηρεσία διέψευσε τις εξαγγελίες ως πολύ πρώιμες.

Οι επιστήμονες πιστεύουν τώρα ότι και ο νότιος πόλος του πλανήτη έχει νερό και πρόκειται να κατευθύνουν εκεί το σκάφος «Messenger» προκειμένου να πραγματοποιήσει νέες παρατηρήσεις για νερό τους επόμενους μήνες, ωστόσο αποκλείουν προς το παρόν την πιθανότητα ο συγκεκριμένος πλανήτης να φιλοξένησε κάποτε ζωή.

Mercury falling: the polar deposits imaged by Earth-based radar are shown in yellow (Image: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington/National Astronomy and Ionosphere Center, Arecibo Observatory)

Να σημειωθεί ότι το «Messenger» τέθηκε για πρώτη φορά σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη τον Μάρτιο του 2001.

Πηγή: Σκάι NASA Ναυτεμπορικη
 http://www.nasa.gov/mission_pages/messenger/media/PressConf20121129.html
 http://www.newscientist.com/article/dn22558-messenger-finds-hints-of-ice-at-mercurys-poles.html